30 ans d'histoire

Avant 1950, personne n'avait encore tenté de traverser le lac Memphrémagog à la nage. C'est au début des années '50 que le Sherbrookois Lorenzo Lamontagne fit ses premières tentatives. Le 9 juillet 1955, alors âgé de 24 ans, celui-ci luttera dans les eaux du lac durant 21 h 30 min pour être ensuite être retiré des eaux à seulement 2 miles de son objectif ultime. Cet événement signera sa dernière tentative. Malgré un acharnement sans mesure et de nombreux essais, celui-ci ne parviendra jamais à accomplir l'exploit.

Cinq semaines plus tard, soit le 21 août 1955, William Francis « Billy » O'Connor réussira la première traversée du lac Memphrémagog. Alors âgé de 19 ans, ce nageur originaire de Magog réalisera l'exploit en 18 h 35 min. Contrairement aux habitudes de l'événement actuel, c'est en fin d'après-midi que le jeune homme de Magog plonge à l'extrémité sud du lac, soit à Newport. Pendant 6 h 30, le nageur augmente sa cadence de 70 à 80 brasses à la minute. Vers 23 h, un orage éclate. Un vent du nord soulève des vagues de trois pieds, l'obligeant à se réfugier dans la baie Macpherson.

O'Connor s'accorde une dizaine de minutes de repos à chaque heure pour refaire ses énergies et s'alimenter. Il touche terre à Magog en fin d'avant-midi, vers 11 h 05 min, après avoir passé 18 h 35 min dans l'eau. Il aura l'immense mérite d'avoir frayé la voie aux nageurs qui, depuis 1979 se lancent à la conquête de ce lac qui était jusqu'alors invaincu.

Ce ne sera qu'en 1979, près de 25 ans après la performance de O'Connor que la Traversée du lac Memprhémagog prendra forme. L'événement ; un marathon à la nage sur une distance de 42 km séparant Prouty Beach, Newport (É-U) et la Pointe Merry à Magog (Québec) agrémenté d'un volet culturel avec spectacles et animation.

L'événement qui s'avérait être une simple fête régionale s'est vu rapidement transformer en un événement international. Rassemblant au sein de sa compétition des nageurs en provenance des quatre coins de la planète. Que ce soit de l'Australie, la France, la Bulgarie, l'Allemagne, les meilleurs nageurs du monde viennent depuis ce temps se mesurer au lac Memphrémagog. Depuis les 30 dernières années, il s'agit de 20 à 25 nageurs présents chaque année en provenance de 10 à 15 pays étrangers.

Depuis la nage longue distance est devenue une discipline hautement compétitive qui nécessite un entraînement rigoureux. Les athlètes doivent faire preuve d'endurance, de rapidité et de stratégie pour réussir un marathon. C'est à partir de cette pierre angulaire qu'est née l'idée de bâtir un événement, qui allait par la suite devenir la fierté des Magogois et susciter l'intérêt régional, provincial et international grâce à son caractère distinct et particulier.

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